上世纪七十年代，美国和日本先后与中国实现外交关系正常化。作为美国盟友的韩国，在外交上自然也紧跟美国的步伐。
1973年6月23日，韩国总统朴正熙发表《关于和平统一外交政策的特别声明》，即所谓“623宣言”，表示韩国愿意在平等互惠的原则下与社会主义国家，包括苏联和中国发展外交关系，当年韩国就参加了在莫斯科举行的世界大学生运动会。不久，韩国的报纸上就不时出现了“中华人民共和国”的称呼。
1983年，一架中国民航的三叉戟客机被6名中国犯罪分子劫持，迫降到韩国春川。当时，中韩两国还没有建立外交关系，但韩国政府决定妥善的处理好这件事。
首先，韩国政府将机组成员和乘客安排到酒店住宿，并在饮食上多加照顾。还派出工程师对三叉戟客机进行仔细的检查和维修。专门安排机组成员和乘客在汉城市区游览观光，参观了琳琅满目的百货公司和三星电子的现代化工厂，获得了中国客人的好感。
其次，对中国民航谈判工作组赴韩表示热烈欢迎，并提高了接待规格，双方迅速达成归还飞机的共识。不过韩国拒绝了中方引渡劫机罪犯的要求，将6人分别判有期徒刑4至6年。
在谈判中，韩国以“谈判所在地是一个主权国家”为理由，坚持在备忘录中使用两国正式国名，中方则认为只是两国民航之间的谈判，无需体现国名。最终，经过协商，双方签署的备忘录落款分别是“中华人民共和国民航总局”和“大韩民国外务部”。这一劫机事件的妥善处理，为日后两国正式建交，打下了良好的基础。
1985年，中国海军北海舰队两名水兵劫持一艘鱼雷艇逃往韩国，并夺船过程中造成6死2伤。中韩双方立刻在香港就此事进行谈判，在查明真相后，韩国就将鱼雷艇和人员还给中国，两名叛逃水兵后来都被判死刑。在这一突发事件过程中，双方都保持了克制，没有酿成外交事件。
此后，中韩两国在经济、文化、体育等领域的交流迅速升温。1984年3月，韩国网球队到昆明参加戴维斯杯东区的一场比赛，对手正是中国队，最终中国队以3比1的总比分获胜。4月，中国青年篮球队造访汉城，参加第八届亚洲青年篮球锦标赛。
1988年2月25日，韩国总统卢泰愚在就职演说时表示，韩国将在进一步加强与西方国家关系的同时，“发展目前与韩国还没有交流的大陆国家的关系”。
不久，卢泰愚总统发表《为争取民族自尊和统一繁荣的特别宣言》，表示韩国应当超越意识形态上的分歧，积极改善与苏联、中国和其它社会主义国家的关系。
大型国际运动会总是两个国家发展外交关系的天赐良机。1986年9月，中国派出大型体育代表团参加在汉城举行的第10届亚运会。两年后的汉城奥运会，当中国体育代表团入场时，现场播放的背景音乐是《歌唱祖国》。
1990年在北京举行第11届亚运会，韩国也投桃报李，派出700多人的代表团参加。韩国将此次亚运会看成发展中韩关系的“重要契机”。现代集团向北京亚运会赞助了数百辆现代汽车，韩国企业也投放了巨额广告费。亚运会期间，有数千名韩国游客来到中国观光。在亚运会颁奖和正式场合，中国也开始使用韩国的英语国名“Republic of Korea”。
这一年，韩国和苏联正式建立外交关系。
邓小平发表南巡讲话后，中韩两国开始正式的建交谈判。关于韩国如何结束与台湾的关系，中国仍然坚持“断交”、“废约”、“撤馆”三原则。韩国表示原则上可以接受，但是希望与台湾保持某种程度的非官方关系。
在中韩建交谈判过程中，朝鲜的态度非常微妙，这一点中国不得不考虑。但中国仍然提前向朝鲜通报了准备与韩国建交的打算，希望取得对方的理解，朝鲜仅表示：“希望中国慎重考虑，适当推迟中韩建交。”
出于对朝鲜的维护，中国在谈判中向韩国提出了“交叉承认”的方案，即中国承认韩国，美国、日本也承认朝鲜。不过，当时朝鲜突然态度强硬的拒绝了国际原子能机构的检查，使朝鲜与美国、日本的对话完全冻结，显然朝鲜是以这样一种特殊的方式表达自己的不满。韩国也以此为理由拒绝了中国提出的“交叉承认”方案，并表示与苏联建交时也没有涉及到“交叉承认”，中韩建交应当仅限于双边谈判。
1992年7月，中韩建交已成定局。为了表示对朝鲜最大程度的尊重，中国外长钱其琛专门赴朝鲜向金日成主席通报中韩建交事宜，并表示中朝友谊绝对不会受到任何影响，中国将一如既往的支持朝鲜的经济建设，推动朝鲜与美国、日本关系的改善。
当天会晤的气氛就很不寻常。金日成主席似乎早已有思想准备，只是淡淡的表示：“我们完全理解中国独立自主的发展外交关系，朝鲜仍然会努力增进与中国的友好关系。但朝鲜将克服一切困难，继续坚持社会主义建设。”
很快，那天的会见就结束了。钱其琛外长回忆那一次是金日成主席历次会见中国代表团时间最短的，而且也没有按照惯例举行招待宴会。从此，曾经访华数十次的金日成主席，在有生之年再也没有踏上中国的土地。
当年8月底，韩国公布了中韩即将正式建交的消息。当确认被亚洲最后一个盟友抛弃后，台湾“外交部”立刻宣布对韩国采取全方位制裁措施：取消对韩贸易一切优惠待遇；双方民航协定作废，禁止韩国民航客机飞越台湾上空；停发韩国小汽车进口配额，终止经济合作会议。韩国则要求台湾“外交人员”必须在24小时内离境，并将房屋等资产接收并无偿转交给中华人民共和国，作为新的中国驻韩大使馆。
1992年8月24日，中国外长钱其琛和韩国外长李相玉在北京签署了《中华人民共和国和大韩民国关于建立外交关系的联合公报》，标志着中韩两国从此正式建立外交关系。
中韩建交不到一个月，韩国总统卢泰愚亲自率领庞大外交使团访华，双方在北京发布了《中韩新闻公报》，并签署了贸易、投资、科技等多项协定，开创了中韩关系的新时代。